El "Día de las Madres" tiene orígenes antiguos y muy variados. Según algunos relatos de la historia la tradición nació en Grecia, donde se celebraban fiestas en honor a Rhea, la madre de Júpiter, Neptuno y Plutón y en Roma, en honor a Cybele.

Aunque los rastros se perdieron un poco con el paso de los siglos, la festividad reaparece nuevamente en la Inglaterra del siglo XVII, donde se celebraba el "Domingo de servir a la Madre" o el "Mothering Sunday". Todos tenían ese día libre y pagado para que fueran a visitar a sus progenitoras y, aún los más pobres, gozaban de ese privilegio.

El tiempo fue pasando y se llegó a lo que sería la primera celebración más formal en honor a las madres. Era el año de 1905, en Estados Unidos, cuando una mujer llamada Anna Jarvis -de 41 años- sufrió la pérdida de su madre, Reese Jarvis, en Grafton (West Virginia). Anna y su hermana Elisinore -quien sufría ceguera permanente- sintieron una gran pena con su muerte, y fue entonces cuando Anna se dio cuenta de que los niños usualmente no demostraban el aprecio a sus madres mientras aún vivían y decidió hacer algo. Tenía la esperanza de que un día dedicado a todas las madres estimulara el respeto por los padres y fortaleciera los lazos familiares.

Dos años después, en 1907, y con la ayuda de sus amistades, Anna comenzó una campaña por correo para tener el apoyo de ministros influyentes, hombres de negocios y congresistas para declarar oficialmente como festivo el ‘Día de la Madre’.
Como resultado de sus esfuerzos el primer Día de la Madre fue reconocido en una ceremonia religiosa el 10 de mayo de 1908 honrando a la señora Reese Jarvis, en Grafton, West Virginia, y en Filadelfia, Pennsylvania.
Como las flores favoritas de la señora Jarvis eran los claveles, estos fueron los que se utilizaron para adornar la ceremonia. Desde entonces los claveles rojos se convirtieron en el símbolo de las madres con vida, y los claveles blancos en el símbolo de las madres que ya partieron.
Para cuando llegó el 1910, la celebración del ‘Día de la Madre’ ya era bastante común. La primera proclamación del ‘Día de la Madre’ la hizo el gobernador de West Virginia en ese año. Oklahoma también celebró a la madre por esas fechas. Hacia 1911 este día especial se celebraba en cada estado y en lugares como México, Canadá, China, Japón, Sudamérica y África.

En diciembre de 1912 se creó la Asociación del Día Internacional de la Madre con el propósito de promover el reconocimiento internacional de esta ocasión.

La práctica se hizo más legal cuando, en 1914, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la fecha y se declaró fiesta nacional. Más de 40 países alrededor del mundo apoyaron esta idea y Anna Jarvis logró ver ese resultado.